道路交通標志牌的反光膜是一種已制成薄膜可直接應用的逆反射材料，也是應用較為寬廣的一種逆反射材料。 1937年，世界上頭一塊反光膜在美國的一家實驗室誕生。是交通標志大規模應用反光膜歷史的起點。1939年，在美國明尼蘇達州的公路邊，第1次在露天條件下使用了一塊用反光膜制作的道路交通標志牌，之后，揭開了一系列反光產品用于交通標志的新時期，打下了一個新格局的交通安全行業。這一年，美國交通標志國家標準中(1939年版美國《統一交通控制設施手冊》，Manual of United Traffic Control Devices, 1939)正式規定，要使用反光膜制造交通標志。
此后，隨著化學工業、而且在合成樹脂的發展，各個研發機構不斷研究開發，利用玻璃珠科技，合成樹脂科技，薄膜技術和涂敷科技，相繼開發了一系列高質量逆反射產品。
20世紀40年代，這種開始制造的反光膜，被冠以'工程級'反光薄膜，開始用于道路交通標志。此后，用于衣物等個人安全防護領域的反光膜等一系列產品，也伴隨著合成樹脂的問世，社會發展的需要，陸續被開發出來。此后，伴隨著一系列材料科技和光學科技的研究成果，而是微棱鏡反光材料的出現，使這種最初主要用于交通標志的反光材料，開始逐步被替換、好的反光材料所代替。
